1938至1939年春，纳粹德国在吞并奥地利和捷克斯洛伐克之后，将下一步的侵略目标锁定在波兰。波兰位于欧洲东部，东接苏联，西邻德国，南连捷克斯洛伐克，北濒波罗的海，战略地位十分重要。占领波兰，是德国西逼英法、东攻苏联、称霸欧洲计划的重要一着。为此，德国制定了秘密代号为“白色”的行动计划。为了迷惑世界舆论，在进攻波兰前，德国自导自演了一出名为“罐头鹅肉”的丑剧。8月31日晚，一支身穿波兰军装的德国党卫军袭击了德国边境的格莱维茨电台，在广播里用波兰语辱骂德国。随之，全德各广播电台都广播了“德国遭到波兰袭击”的消息。

9月1日凌晨，德国集中58个师共160万人的兵力、2800辆坦克、约2000架飞机和6000门大炮，从南、北两个方向对波兰发动“闪电”式进攻。德军航空兵首先对波兰的21个机场发动突然袭击，摧毁了波兰军队的大部分飞机，并以大量轰炸机密集攻击波兰的战略中心、交通枢纽和指挥机构。各个集团军以机械化部队为前导，在航空兵的支援下，向波兰境内突进。9月3日，英、法对德宣战，但按兵不动；波军节节败退。到9月7日，德军的北路集团军群已经占领波兰走廊，渡过维斯瓦河，从北面直接威胁华沙；南路集团军群也突破了波兰西部防御的纵深地带，逼近维斯瓦河和华沙。

9月17日，波兰政府逃亡到罗马尼亚，但波兰各地军民并没有放弃抵抗。被德军围困的华沙军民顽强战斗了20天，到9月27日，华沙失陷。至9月底，波兰军队全部被瓦解，波兰沦亡。

德国公然入侵波兰彻底打破了欧洲表面上的和平局面。继英、法对德宣战后，英国的殖民地印度及其自治领澳大利亚、新西兰、南非联邦、加拿大也先后对德宣战，第二次世界大战全面爆发。