刘邦去世的15年后（前180年），发妻吕雉去世。然而，在这15年里，汉朝发生了许事情，完全超出刘邦生前预料。
刘邦的设想是自己死后让儿子刘盈继位，刘盈可通过母亲的家族势力坐稳皇位，另外有元老重臣的辅佐能使整个国家运转正常，继而走上良性发展的道路。双管齐下的最终结果使大汉王朝的皇位从嫡子刘盈一脉延续下去。
（刘邦剧照）
事实上，重臣不负重托，萧何、曹参、王陵三代良相都尽心辅佐刘盈，成为肱骨之臣。而吕后虽大权在握，但并无僭越之举。但是，刘盈仅在位7年便去世，所以又给了吕后进一步继续掌权的机会。庆幸的是刘盈生有六个儿子，长子刘恭首先被拥立为皇帝，史称前少帝。
不幸的是，刘盈的皇后，也就是他的亲外甥女张嫣没有生育。如此一来，吕后又担心刘恭母亲一族觊觎皇权，同时还担心自己家族地位将来受到排挤，于是将少帝母亲处死。因此，现实的问题决定了年幼的刘恭只能算是一块皇帝的“招牌”，而大汉王朝的当家人还是吕后。
（刘盈剧照）
公元前184年，少帝刘恭听说了自己身世，遂对吕后产生恨意。又由于其年幼单纯，随口便吐露怨言，声称长大后必诛杀吕后家族，为生母报仇。吕后听说后，后背直冒凉气，感觉刘恭这孩子不能留，于是暗中将其处死。之后又拥立了刘盈的四子刘弘继位，史称后少帝。
刘弘的母亲同样没有幸免，但是刘弘要比刘恭“乖巧懂事”，所以当吕后去世后，他依然是汉朝“名义”上的皇帝，尽管持续的时间很短暂。
刘盈共六个儿子，刘恭是长子，刘弘是四子。其余四个儿子分别是次子刘彊、三子刘不疑、五子刘朝、六子刘武。其中刘恭于前184年去世，刘彊于前183年去世，刘不疑于前186年去世，其余包括刘弘在内的三子均死在吕后之后，即在汉文帝刘恒即位当天晚上被重臣所杀。
（周勃剧照）
到此，后人或许会感觉元老重臣的行为让人费解。按理说，吕后去世，他们应该继续辅佐刘弘才对，这样也符合了刘邦生前的预期。但是他们却生出意外之举，不仅将吕姓家族诛尽，就连刘盈的三个儿子都被诛杀。原因就是汉朝朝廷的水很深，局势远比我们想像中复杂。
刘邦之后的汉朝由三大势力构建而成：
一、元老重臣。也就是刘邦心目中所谓的托孤大臣，实际上的军功集团。比如张良、萧何、曹参、夏侯婴、周勃、陈平、王陵、周昌、灌婴等等众人。
二、吕后的家族势力。其实这股势力同样可称作是特殊的“军功集团”，因为他们也曾为刘邦南征北战、出生入死，建功无数，只不过他们有一个“家族”的标签与属性。
三、诸侯王势力。刘邦去世前将所有诸侯王都变为刘姓，其中包括他的七个儿子，还有一些侄子、兄弟、堂兄等人。
（吕后剧照）
上述三大势力，表面上是维持了大汉王朝的正常运转，实际上是一个冲突的利益团体，只不过相互制衡，矛盾不容易激化而已。
但吕后首先对刘姓诸侯打压，其家族势力才占据了主导地位，所谓的元老重臣自然同样受到压制。到此，诸侯王、元老重臣集体沉默者有之，蜇伏起来韬光养晦者有之，曲意奉迎吕后者有之，主动依附吕后者也有之，总之是“八仙过海，各显神通”。而当吕后去世后，吕氏家族走向劣势，所以又会遭致元老重臣及刘姓诸侯王起身围殴。
（陈平剧照）
至此，千万不要以为元老重臣同诸侯王就“水乳交融”、亲如一家，实际上他们还是两条平行线，有各自的方向，为自身利益而奔波。因为元老重臣推翻吕氏家族是为了获得利益分配的主导权，而诸侯王的目的是直接夺取皇位。
所以，我们会发现，吕后去世后汉朝的局势变化很微妙，即齐王刘襄（刘肥长子）发兵长安，兄弟朱虚侯刘章在京城作内应，而颍阴侯灌婴奉太傅、梁王兼大将军吕产之命前往讨伐，元老重臣又在京城实施“灭吕”计划。
最终的结果是，元老重臣一面骗夺吕禄（吕后侄子）北军军权，一面将统领南军的吕产（吕后侄子）截杀，然而又一举将吕后族人铲除。而灌婴虽然没有征讨刘襄，但却陈兵荥阳，成为刘襄到京城夺权的障碍，致使刘襄最终退兵齐国，元老重臣完胜利。
接下来，重臣开始登台唱戏，国不可一日无君，但立谁为皇帝他们说了算。他们先淘汰刘襄，理由是其舅舅驷钧是个大恶人；后又排除淮南王刘长，理由是太年轻，不稳重，其外祖母也不善良；最后，他们选择了代王刘恒，理由是刘恒母亲为人谨慎善良，他本人是刘邦仅存的长子，而且为人仁慈，深受百姓爱戴。
既然立了新皇帝，那么刘弘就没有存在的必要，因此夏侯婴用马车将其拉出皇宫，软禁于少府。刘恒登基当天，连夜加班处理政务，群臣一致表态将刘邦的三个嫡孙处死。理由是三个孩子不是刘盈亲自。而恰恰“不是刘盈亲生”证实了他们欲盖弥彰的做法。
试想，如果不是刘盈亲生，自然就同吕后族人没有血统关系，如此一来他们自不会仇视者帮诛杀吕姓族人的元老重臣。而实际正是由于他们是刘盈亲生儿子，所以才引起所有人的忌惮，如果留他们长大成人，必然是一种“祸患”，所以才被诛杀，永绝后患。
（刘恒剧照）
总结：吕后去世，就是元老重臣一个翻身的契机。显然，继续同诸吕“合作”下去，过着前途未卜的日子，不如“名正言顺”将他们铲除，然而自己“当家做主”更为现实、实惠。所以，铲除诸吕也可视作是元老重臣们的一次翻身之举。
但是，他们虽可以名正言顺铲除诸吕，但不可堂而皇之地独占成果，他们需要代言人，需要幌子。显然，刘盈的三子、刘邦的嫡孙不适合拿来做“代言人”，因为他们身上流有吕家人的血。为了能睡的踏实，几个孩子只能沦为斗争的牺牲品。
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