西汉末年，王莽篡权，西域地区再度被匈奴占领，丝绸之路被迫中断。汉光武帝刘秀平定叛乱建立东汉政权之后，收复西域就成了朝中大事。重新打通丝绸之路的重任就落到了班超的身上。班超是陕西扶风人，他的父亲是著名的文学家班彪，他的哥哥是著名的史学家班固，他还有一个妹妹是著名的才女班昭。班固和班昭共同完成了《汉书》的编纂工作。

班超原本是一介书生，他青年时代主要从事文职工作。据说有一天他抄写文书，看到西域被匈奴人占领感到十分愤慨，他把笔甩到了地上，大声说，“男子汉应该建功立业，不能只做一个平凡的抄书匠。”班超的同僚都嘲笑他在白日做梦，班昭却不以为然，“燕雀焉知鸿鹄之志。”这个故事被后人总结成一个成语——投笔从戎。

班超41岁的时候成为都尉窦固的参谋，随军出征西域。窦固是当朝驸马，他娶了刘秀的女儿。刘秀对他十分信任，让他率领一万骑兵从酒泉出发，收复失地。班超和窦固配合默契，立下大功。战争胜利后，刘秀派遣班超出使西域鄯善国，让其重新归顺汉朝。

鄯善国就是楼兰，位于丝绸之路上的战略要道。鄯善国的国王有点像“墙头草”，他总是左右摇摆，大汉和匈奴谁强大了他就归顺谁。班超到鄯善国之后，他打听到匈奴也派使者前来，鄯善王打算和匈奴结盟。班超带领手下三十余人奇袭了匈奴使者团队，让鄯善王看到了大汉雄风，彻底灭绝了摇摆不定的心思，归顺汉朝，并派出自己的王子前往洛阳充当质子。

班超勇猛的气魄征服了西域各地，东汉朝廷在西域重建都护府，丝绸之路重新开通。两年之后，匈奴人扶持焉耆和龟兹叛乱。这时，东汉的皇帝是汉章帝，他觉得西域开战浪费军粮，就打算让班超返回中原，放任西域不管。班超返回的途中受到了诸多西域小国的挽留，他们不想重新回到匈奴人的统治之下，于是班超毅然决然地返回前线，拒绝了汉章帝的旨意。

在西域诸多小国的支持下，他与匈奴人激战五年。这个时候，汉章帝接受了班超的建议，朝廷终于派兵了，不过援军还不到两千人。在这样艰苦的条件下，班超没有被困难吓倒，最终龟兹国投降，焉耆王被诛。班超被封为定远侯，完成了他建功立业的夙愿。

此后班超一直在西域守护疆土。班超晚年多病，不得已才上奏朝廷，请求回到洛阳养老。班超回到洛阳之后，还在关心西域的各种情况。他鼓励自己的儿子班勇继承他的志向，守护西域的安宁。不久之后，班超病逝，享年70岁。

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