鸦片战争之后，中国打开了国门，洋人可以正儿八经地跟中国做生意。《南京条约》的期限只有12年，一转眼就要到了，洋人希望至少能保持现状。但每次找清政府提这事，清政府都拖着不给答复，看来似乎是不怎么想续约。

1856年，广东发生了“亚罗”号事件，清军正常执法，捕捉该船上的海盗。英国却认为侵犯了自己的权利，派兵进攻广州，引起了军事冲突。

第二年，法国神甫马赖在广西传教时被杀，法国也有了借口，与英军共同出兵，攻陷广州城，第二次鸦片战争由此爆发。可咸丰皇帝的态度令人费解，既不整军备战，又不肯答应洋人的条件，只是命令广州方面自行解决问题。

英法两国觉得在广州再闹，也不起作用，便决定联合出兵，攻到咸丰眼皮底下去。1858年4月，英法联军的舰队攻陷大沽口炮台，溯白河而上，兵临天津城下。他们要求清廷派要员前来谈判，否则就进攻天津。

这下子，咸丰皇帝害怕了，不得不派大学士桂良、吏部尚书花沙纳，前往天津主持议和。而充当翻译的是清朝海关职员李泰国，他是英国人，领着清朝的薪水，现在却以战胜国成员自居。

在谈判过程中，英法联军自认为是战胜国，态度十分蛮横无理，串通李泰国，对桂良和花沙纳等人用尽了威逼利诱的手段，企图逼迫他们接受英法提出的全部要求。

除了扩大通商口岸数量、赔偿两个事件的损失外，英法还要求增加进入内地传教的权力，以及设立驻北京领事馆。别的都好说，洋人公使入京，对于咸丰来说，是最无法接受的。咸丰不愿意与洋人打交道，既有维护天朝上国传统脸面的因素，又暴露了他的怯懦和无能。

尽管桂良与花沙纳费尽口舌，据理力争、又卑微讨好，可洋人就是不肯让步。咸丰见实在谈不下去，一度产生了动武的念头。桂良与花沙纳急忙进言劝谏咸丰：“战之不可”、“战则必败”。

咸丰最终无可奈何地答应了这些要求，双方进入了签约的细节谈判。本来这场战争是英法与清朝之间的事情，可美俄两国自认为调解有功，也要求作为缔约国，享受与英法同等的权益。

尤其是俄国，趁着清廷忙于应付英法联军的攻势，加紧蚕食我国东北，把原本确凿无疑的、数十万平方公里的中国领土，变成了“未定边境”，为下一步侵略埋下了隐患。

6月18日，清廷与英法美俄等国签订《天津条约》。在这个条约里，确定了开放更多的口岸、公使进京、传教自由、领事裁判权、片面最惠国待遇等等，加深了中国的半殖民地化。

英国人取得了在长江上通行自由，从而把整个长江流域变成自己的势力范围。另外，清朝赔偿各国损失和军费的数额，分别是英国400万两、法国200万两。

最让人诟病的是，这个条约将鸦片进口变成了合法交易，每百斤抽税三十两。而对中国破坏性更强、却更隐蔽的一项条款，是2.5%的进口关税。从此洋货横扫中国市场，大量手工业者破产，民族工业几乎全灭。

按说既然谈完了，条约也签了，英法联军应该收兵了吧。可咸丰迟迟不肯完成全部流程，使条约正式生效。大概他也知道这个条约的杀伤力太强，丢了大清的面子，对不起列祖列宗啊。

咸丰下不了决心，洋人可等不及。1859年6月，英法联军再次炮击大沽口，打算用武力逼清政府妥协。没想到，这一次清军振作了起来，居然打赢了第二次大沽口保卫战，击沉数艘英舰，连英舰队司令何伯都被打成重伤。

于是，英法联军重新集结起来，发动了新一轮攻势。当年8月，联军登陆北塘，在八里桥大败勇将僧格林沁，10月攻陷北京城。咸丰落荒逃往承德，并死在那里。接替他执掌这个老大帝国的是西宫太后，也叫慈禧太后。

英法联军为了逼清廷让步，烧掉圆明园，又声称要烧紫禁城。清廷只好同意了他们的要求，又签了《北京条约》，这是对《天津条约》的确认和扩大，赔款增加到英法各800万两，并割让了九龙半岛给英国。

这是一场很荒诞的战争，清廷始终在屈服和强硬之间摇摆，既想和洋人一较高下，又害怕失败会影响到自己的统治。结果是，打，不够坚决；和，不够隐忍，最后落了个满盘皆输。