郑国本是一个小国，在郑庄公的努力下，郑国成为春秋三小霸之一。然而，庄公死后，郑国霸业迅速衰落，再也没能重回一线大国的地位。郑国的衰落，看似是郑庄公诸子争位，而根本的原因是，郑庄公否定了自己权力来源的合法性，但实力却不足以撑起称霸的野心。

一、郑国的崛起

在春秋的诸侯之中，郑国的起源其实很晚。

西周后期，周宣王为了重振王权，除了东征西讨以外，还树立了很多自己的“铁杆”诸侯，申国、晋国和郑国就是其中的代表。而郑国肇始之君桓公姬友就是以王弟的身份，在宣王时期受封于郑地。同时，姬友还担任周室的司徒，记住这个身份，因为它对郑国的崛起和衰落都很关键。

宣王暂短中兴之后，宣王之子周幽王一番作为让姬友觉得，这侄子迟早要闯大祸，便将国人东迁到洛邑以东（东虢和郐国之间），向东虢国和郐国借了10座城。

果然，犬戎攻入镐京，郑桓公也死于王事。但其子郑武公护周平王东迁，得以继续担任王室的执政卿士。凭借王室卿士的身份，郑武公反客为主，将周围的小诸侯国，包括原来借地的东虢国和郐国伐灭，郑国实力逐渐壮大。

到了武公之子郑庄公时期，同样担任着郑国国君和王室的卿士双重身份。因此，郑庄公经常联合天子，或者假借天子的名义率领诸侯们讨伐不臣服的诸侯，但结果却往往是郑国得到胜利的实惠，从此郑国更加强大，隐隐有超越诸侯之势。

但与其父祖不同的是，郑庄公明显更加在乎自己的一亩三分地。庄公经常不在洛邑打卡上班，却窝在自己的都城郑谋划着如何壮大郑国的实力。

此举导致了周王室的极大不满，周平王屡次想要削夺庄公的权力，而即位的周桓王表现的更加明显，在几次相互的敌对事件之后，年轻的周桓王终于忍不住率领军队杀向郑国，繻葛之战爆发了。

繻葛之战中，郑国军队战胜了周王联军，郑将祝聃还以剑射中周桓王的肩膀。但在当晚，郑庄公就派使者慰问周桓王，吃了败仗的周桓王不得不接受郑的示好，暂时缓和的关系。但明眼人都瞧得出来，郑和周的关系回不到过去了。

这一战威震诸侯，郑庄公接下来的几年看起来十分风光，得以跻身于春秋三小霸之一。但不久之后，庄公死，将太子姬忽托付给重臣祭仲。

二、郑国的衰落

郑庄公死后的20多年里，郑国数易其君，先后有太子忽、公子突等四位公子登上过郑国国君之位，持续的君位之争削弱了郑国的势力。值得注意的是，郑国君位之所以多次更迭，除了祭仲不坚持原则以外，齐国、宋国等外部势力也起到了极大的作用。

最后的胜利者郑厉公稳固了君位之后，虽然也有勤王之举，但郑国的霸业却是一去不复返了。郑厉公之子郑文公时，就已经不得不尊齐桓公为霸主，而摇摆于大国晋楚之间；郑灵公之后，更是内有七穆，外有晋楚，逐渐沦为大国附庸，再也没有找回小霸的尊严。

从这段历史来看，郑国衰落的直接原因似乎是，诸子争位期间，郑国内政不稳，持续衰落。

又加之齐宋的干预：宋国强行送回质子郑厉公姬突回国即位，而姬突失去君位后长期居于边邑栎，不断骚扰郑国，直到十八年后再次回国即位；齐襄公为树自己的威望竟然擅杀郑君子亹与郑大夫高渠弥。

这些不仅导致了郑国的内政不稳，持续分裂，还因国君之位遭到了齐宋的干预而导致了国君威望不足，郑国凝聚力不足。

看起来很有道理，其实不然。

如果我们将眼光放到整个春秋时代，齐桓公死后，齐国的状况几乎就是郑国的翻版，激烈的诸子争位长达数十年，连桓公的尸体都过了很久才得以下葬；另一大国晋国在献公死后、襄公死后都曾发生过激烈的国君之位的争夺，发生的内乱次数在春秋大国中实属罕见。

但我们同样看到，齐国在春秋时代一直处于超然的地位，齐景公时还曾再败晋国，几乎重返霸主地位；而晋国更是长期处在霸主的位置上。

为什么相同的遭遇，齐国能够崛起，晋国没有衰落，郑国却一蹶不振呢？这说明，庄公之后的诸子争位可能不足以解释郑国的衰落。

在春秋时代，不管是周王室还是诸侯国中，分封制盛行，中央集权尚未建立，诸侯国都变乱时常发生。然而，各封地大夫都是国家的“股东”，并不是中央的仆从，中央的变乱对于地方行政来说其实影响并不大。只要重新立一个能服众的国君，诸侯国往往能很快重振旗鼓。

因此，君位之争对郑国的衰落有影响，但却不是最主要的原因，郑国一蹶不振应该是另有原因。

三、郑国霸业的转折点

我们应该注意到，在郑庄公之前，桓公、武公、庄公三任国君都是周王室的卿士，执周之政；而郑庄公之后，郑国君不仅没有再执周执政，反而和周的关系并不那么和谐。

进入东周之后，周王室威权的衰落乃至于形同虚设是有目共睹的，周室卿士的头衔对郑国的盛衰有那么大的影响吗？

还真有。

武公和庄公时代，郑国的东征西讨和扩大疆土的军事行动大多与周天子共同行动，或者假借周天子的名义进行，而庄公之后，齐桓公、晋文公的霸主地位都曾得到周王室的正式册封，但郑国却不仅不能得到周王室的授权，还时常与周发生龃龉。

那么，为什么呢？

其一，周王室在繻葛之战前毕竟没有经历军事失败，诸侯们还是有敬畏之心的，因此周王室还是有一定威权的。春秋早期的霸主，郑庄、齐桓、晋文纷纷以王室之名，来行其称霸之实，扯大旗作虎皮，不是没有道理的。

其二，郑国与周王室兵戎相见，否定了自己权威的合法性。我们看到，郑国从建国到称霸，每一步都有王室的影子，每每假借王命行事，才有了诸侯支持，才得以建立霸业，但是繻葛之战后，郑国丧失了这种权力来源的合法性，相当于自我否定了。

其三，郑国势力还不足以撑起称霸的野心。在这种情况下，如果郑国能凭借武力使得诸侯们屈服，当然也可以继续维持其霸业，但从春秋初年频繁的会盟和郑国后来的表现来看，郑国虽然看起来耀武扬威，但诸侯国们之间保持着一种均势。并没有拉开实力差距的郑国，又丧失了周王室授权，因此其实力也就不足以撑起称霸的野心了。

其四，郑国不能抵御蛮夷入侵。春秋的霸主既有权力，也有义务，从齐桓晋文尊王攘夷成功称霸的案例来看，抵御蛮夷入侵应当是霸主最大的义务。事实上，镐京被攻破后，西戎进入关中，长狄进入中原腹地，楚荆也开始强大，整个中原陷入了周初以来最大的危机。而郑国称小霸之时，楚国已经开始向北渗透，而邢卫燕屡遭侵袭，郑国却无能为力。

总的来说，虽然郑国从来没有打出这个旗号，但郑国的霸业建立在周王授权、自身努力相结合之上，单单凭借自身的实力完全不足以称霸诸侯，因此周王的卿士身份十分重要，郑国衰落的真正起点是繻葛之战。

四、地理原因

当然，郑国的衰落还有着其他的原因，比如刚刚提到的内部纷争，还有一个比较重要的就是地理因素。

郑国的地理位置深处中原之中，地近周室。这个位置的优势是，强盛时，可以左右逢源，纵横捭阖；而且中原的富庶与文明包围着郑国，不容易受到蛮夷的侵袭，可以安心发展。但这个地理位置的劣势在于，处于中原之中，诸侯列国都盯着这块地，一旦不能压制周边，那么周围也就会开始反噬。

首先，庄公诸子争位过程中随时可见各国势力的影子。各国都希望对郑国施加政治影响，这种影响会最终影响到郑国本身政局的稳定性。

其次，在随后的晋楚争霸中，来自于南北两个方面的不断冲击和消磨，即使郑国实力再强也架不住。

因此，郑国的地理位置决定了，外患不断，没有稳固的后方，这也是正国衰落的重要原因。

文/子彧